Vugger til babykoraller designet til at frustrere tandprædatorer som papegøjefisk kan bruges som en del af et forsøg på at rehabilitere rev, der er ramt af forstyrrende begivenheder såsom koralblegning.
Forskere fra Australian Institute of Marine Science (AIMS) og James Cook University (JCU) har designet anordningerne til at hjælpe med at forhindre rev-græssende fisk i at æde de små koraller, før de kan etablere sig. Korallerne er særligt sårbare i deres første leveår.
Felttest viste, at vuggerne fungerede bedst, hvis de blev lavet med fremspring, hvilket reducerede antallet af fiskebid ved at give små sprækker, hvor korallerne kunne udvikle sig uforstyrret. Beskyttelsesniveauet svarede til det, der blev givet ved at indkapsle hele korallen.
AIMS-forskerne har samarbejdet med andre fra Reef Restoration & Adaptation Program (RRAP) at forske i opdræt af koraller i akvakulturanlæg som f.eks National Sea Simulator i AIMS Townsville. Korallarverne sætter sig på fliser, der er slidset ind i enhederne og taget til placering på Great Barrier Reef.
"Unge koraller har brug for al den hjælp, de kan få i deres tidlige år, fordi dødeligheden er høj," siger Taylor Whitman, hovedforfatter til en ny undersøgelse af enhederne. "At designe enheder, der kan hjælpe med at booste deres overlevelse, er blot et af mange aspekter af revrehabilitering, vi studerer på AIMS.
”Vi skal finde løsninger, der er effektive til at reducere risikoen for prædation på frøede koraller, samtidig med at vi giver en vis adgang, så fiskene kan græsse og bevare balancen mellem korallerne og konkurrerende alger, der også vokser på apparaterne.
”Vi skal se på løsninger, der er skalerbare og ikke for arbejdskrævende, samtidig med at vi tager højde for de forskellige miljøforhold på revet. Det er en kompleks udfordring!”
Holdet brugte otte måneder på at så næsten 350 enheder med babykoraller og koralmikrofragmenter på Davies Reef, nær Townsville. Nogle fliser var ubeskyttede, andre buret af og andre delvist beskyttet af vugger med indbyggede fremspring.
Apparaterne blev kontrolleret efter to dage, tre måneder og otte måneder for græsningsmærker og dødelighed, med data om de biologiske og miljømæssige forhold i revet registreret.
Ubeskyttede koraller havde en tendens til at blive spist inden for 24 timer. Vuggerne med indbyggede funktioner viste sig at tilbyde en enkel, effektiv måde at reducere græsningstrykket på og var billigere og mere skalerbare end bure.
"Orienteringen af koraller i enheder havde også en stor indflydelse på overlevelse," påpegede Whitman. "Korallarver sætter sig ofte fortrinsvis på lodrette overflader for at reducere påvirkningen af miljøforhold som højt lys og turbulent vandstrøm.
”Vores undersøgelse viser, at denne lodrette orientering også kan give ly til koraller fra græssende fisk. Vi fandt flere koraller levende i sidevendt end topvendt orientering, og under visse økologiske forhold overlevede nogle vertikalt placerede koraller uden beskyttelse."
De frøede koraller trivedes også bedre i de områder med rigelige alger eller hårde koraller, der tilbød alternative fødekilder til papegøjefiskene.
"Disse koralsåningsanordninger ændrer spil, da de er designet til at blive udplaceret fra overfladen og uden dykkere på tværs af store områder af revet," sagde RRAPs administrerende direktør, Dr. Cedric Robillot. "Det overskrider fuldstændigt nuværende forestillinger om koralrevsreparation, som for det meste udføres i hånden på tværs af små områder."
RRAP, et partnerskab mellem den australske regerings Reef Trust og Great Barrier Reef Foundation, gav primær finansiering til undersøgelsen, som er netop blevet offentliggjort in Videnskabelige rapporter.
Læs også: Maldiverne Coral Restoration Project, Valentinsdag kærlighed-in kunne redde solsikkestjerner, Rekord slår Bula Reef i Fiji, Masseopdræt af koraler
