Castletown på Portland Bill – tilbage på dykkerkortet!

Stuart Philpott er mangeårig sydkystdykker, og her mindes han om Portlands storhedstid – og hvordan det bliver sat tilbage på dykkerkortet

I slutningen af ​​1990'erne var Castletown på Portland Bill bestemt "det" sted at besøge. Uanset om det er en klub, skole eller bare individuelle dykkere, der nyder en weekend-bimble, tilbød Portland et stort udvalg af steder, der passer til enhver smag og evner. Havnedykkene, herunder uddybningsfartøjet, landgangsfartøjer og grevinde af Erne, var populære for dykkere uddannelse og bruges også som backup for mere erfarne dykkere, hvis vejret blev dårligt. Længere væk gav Lulworth Banks masser af kammuslinger, Pulpit Rock var et godt valg for landskaber og fiskeliv, ikke at forglemme overfloden af ​​lokale vrag på forskellige dybder, herunder M2, Alex Van Opstel og James Fennel.

Overnatningsfaciliteter plejede at være en smule grundlæggende, men der var et udvalg af pubber, caféer og billig indkvartering at vælge imellem. For de lidt mere eventyrlystne lå badebyen Weymouth kun få kilometer nede af vejen. Fathom and Blues Dive Centre, der ejes af Dale og Ron Spree, rensede det meste af dykkerbranchen, med Underwater Explorers, der sørgede for ethvert udstyrsbehov i sidste øjeblik og teknisk udstyr. Aqua Hotel, perfekt beliggende ved siden af ​​bådbroen, holdt alle op med baconsandwich og kopper te, som på det tidspunkt alt sammen lagde op til absolut dykkerlykke!

Det hele så ud til at forsvinde i 2000'erne. Oversøiske destinationer inklusive Det Røde Hav og Malta blev mere populære, BSAC-klubberne reducerede dramatisk i antal, og Castletown blev på en eller anden måde efterladt i grungen.

Går videre til i dag, og der er gode nyheder på vej. Den lokale erhvervsentreprenør Derek Luckhurst har afsløret store planer om at forynge Castletown og sætte det tilbage på dykkerkortet. Jeg mødtes med Derek på hans renoverede kontorer ved siden af ​​den historiske Castletown Pier. Derek er en ivrig dykker, hvilket nok kan forventes, da hans far og bedstefar begge var flådeklareringsdykkere. Derek forklarede, at lukningen af ​​det populære Portland-vrag HMS Hood sandsynligvis havde sat gang i tilbagegangen. Han sagde: "Moderne dykkere forventer mere i disse dage", hvilket betyder en bedre standard for indkvartering, anstændige spisesteder og after-dive-aktiviteter.

Fase et af Dereks foryngelsesplan var at bygge Crabbers Wharf firestjernet indkvartering på Castletown Pier-stedet. Byggearbejdet begyndte i begyndelsen af ​​2017 og blev afsluttet omkring påske 2018 til en pris på omkring 2 millioner pund, hvilket omfattede yderligere 20,000 pund, brugt på at renovere molen og rydde affald fra den omgivende havbund. Formet som en båd vandt den unikke bygning faktisk en innovativ designpris. Der er ni kahytter med havudsigt og altaner alle indrettet med et nautisk tema.

Mange af de moderne udseende værelser har forskellige funktioner, så de ser ikke ens ud indeni. Jeg lagde straks mærke til de høje lofter, som gjorde mit værelse mindre klaustrofobisk. Der er et valg mellem et, to og fire soveværelser. Hvert værelse har et veludstyret køkken med mikroovn, komfur og ovn. En udpeget gratis parkeringsplads og wi-fi er også inkluderet. Hytte ni skal være den ultimative, der tilbyder fire soveværelser, åbent opholdsrum fuld af komfortable sofaer og et massivt dækområde komplet med en 270 graders udsigt over Portland havn og den omkringliggende kystlinje. Hvis jeg kunne finde seks dykkervenner mere, ville dette bestemt være mit første valg, men måske lidt overdrevet bare for to!

Sarah Newman, general manager for Crabber's Wharf, sagde, at der havde været en fantastisk respons, siden de åbnede, og at de havde haft travlt gennem de angiveligt mere stille vintermåneder. Indkvarteringen har vist sig at være populær blandt dykkere, vandrere, lystbåde og kite-surfere såvel som "normale" besøgende turister. Crabbers Wharf har netop lanceret en ny omfattende hjemmeside - tjek ud: Crabbers Wharfs hjemmeside

Andre attraktioner inkluderer en passagerfærge, der sejler fra kajen tre gange om dagen (dette er sæsonbestemt), der rejser fra Weymouth til Portland, et D-Day museum med kampvogne, troppevogne, uniformer, kanoner og alle mulige memorabilia fra anden verdenskrig og en nyt supermarked. Der er også en ny selvstændig dykkerskole kaldet Bosun's Blockhouse, der i øjeblikket står ledig og venter på nye lejere. Jeg kiggede rundt i den renoverede to-etagers bygning, og der var masser af plads til klasseværelser, butik og et receptionsområde.

Derek er også i gang med at skabe et nyt dykkersted beliggende nær Balaclava-bugten i udkanten af ​​havnebølgebryderen. Fase et af Underwater Curiosity Park åbnede i 2017 og er blevet vist i Above 18m i Scuba Diver magasin. Dereks idé er at skabe et dykkersted, der kan bruges under alle vejrforhold, et sted hvor dykkere kan øve deres opdrift og koordinationsevner. Der har været en del kritik fra dykkere, men alt i alt er siden blevet godt modtaget. Udstillingerne er blevet placeret på en ellers gold sandet havbund, hvilket utvivlsomt vil fremme havlivet. I slutningen af ​​sidste år stødte jeg på en epidemi af edderkoppekrabber og unge fisk.

Fase to begynder omkring juni 2019. Planen er i første omgang at konsolidere på fase et, reparere eventuelle skader fra vinterstorme og lægge yderligere guidereb fra Dredger-vraget. Dette vil omfatte et tykkere hovedtov, der løber ned gennem midten, med udløbspunkter, der fører til udstillingerne. Derek vil gerne sænke en tank eller en jeep, men der er stramme restriktioner på plads, og alt skal gøres miljøvenligt.

Al olien og eventuelle giftige stoffer skal fjernes, hvilket kræver en stor indsats kun for et køretøj. Derek sagde, at det sandsynligvis er lettere at fjerne motoren, men den tunge blok fungerer som ballast, som er nødvendig for at forhindre udstillingen i at bevæge sig rundt på havbunden. Der er i øjeblikket 18 installationer. Dette inkluderer en række statuer, betonrør og to enorme ankre venligst udlånt af havnefogeden. Derek har fået tilladelse til yderligere syv, hvilket vil bringe det samlede antal til 25, men dette er åbent for forhandling, og der er endda muligheder for at udvide den en hektar store grund yderligere.

Derek forklarede, at logistikken aldrig er den samme, når man arbejder på vandet, sagde han: "Du kan tilsyneladende ikke redegøre for alt, der kan gå galt. Du skal overveje tidevand, vindretning, udstyrsfejl, spil og stropper, der går i stykker, hvilket kan føre til problemer”. Under sidste ekspedition i september fortalte Derek mig, hvordan statuen af ​​Venus mistede sit hoved, da en strop knækkede, og hun styrtede i havet! Omkring 70,000 pund er blevet brugt på forehavendet indtil videre. Omkostningerne inkluderede både, brændstof, udstillinger og forsikring. Jeg anede ikke, at der skulle være en væsentlig forsikring i tilfælde af dykkerulykker i parken. Det koster omkring £6,000 årligt.

Derek forsøger at få nogle dykkerbidrag til fase to af Curiosity Park. Mange lokale dykkere har artefakter, der samler støv i deres garager eller gemt væk i baghaven. Donationen behøver ikke at være nautisk eller en del af et skibsvrag, men den skal være rimelig betydelig med hensyn til vægt og størrelse, så de kan modstå ugunstige havforhold.

Castletown er gennemsyret af Anden Verdenskrigs historie. Derek spurgte mig, om jeg havde set åbningsscenerne fra krigsfilmen Saving Private Ryan. Dette viser amerikanske styrker, der lander på Omaha Beach under D-Day-landingerne. Castletown Pier blev brugt som indskibningssted under opbygningen til angrebet. Tanks, halvspor, artilleri og tusindvis af tropper blev lastet på landgangsfartøjer bestemt til den fjendtlige kystlinje i Normandiet. Desværre blev kajen brugt igen på hjemrejsen, da ligene blev bragt tilbage på vej til USA til begravelse.

De enorme Mulberry-havne, også kendt som Phoenix caissons, tårner sig op over Portland-vandlinjen. Derek sagde, at betonkonstruktionerne var klasse 1 på listen. Havnene blev brugt til at losse forsyninger fra skibsfarten under D-Day-landingerne. Oprindeligt blev de sænket ned på den lavvandede havbund og derefter svævet igen og bugseret med en hastighed på fire knob over Kanalen til Omaha-stranden.

De to resterende enheder, nu permanent sænket på havbunden, (og brugt som dykkersted) er placeret som vindfang for skibe inde i havnen. Det lykkedes Derek at få tilladelse fra National Heritage, lokalrådet osv. til at placere seks statuer på toppen af ​​havnene. Der er nu to GI'er, to søofficerer og to havnearbejdere. De to havnearbejdere ser meget autentiske ud. Den ene drikker en kop te, og den anden ryger en cigaret!

Luckhurst sætter bestemt sit præg på den 'nye' Castletown. Jeg er sikker på, at han vil afsløre flere spændende satsninger i den nærmeste fremtid. Jeg vender tilbage med Derek i begyndelsen af ​​juli for at dække fase to af Underwater Curiosity Park, så hold øje med dette sted!

Fotografier af Stuart Philpott