Algoritmer designet til at afkode det fonetiske alfabet, der bruges af kaskelothvaler, har afsløret et kommunikationssystem, der er langt mere indviklet, end man tidligere havde forstået.
Et team af forskere har opdaget, at det indeholder sofistikerede strukturer, der ligner menneskelige fonetik og kommunikationssystemer i andre dyrearter - og mener, at dechifrering af sproget kan vise sig nyttigt, hvis udenjordiske nogensinde beslutter sig for at kontakte den menneskelige race.
Spermhvaler har den største hjerne af ethvert kendt dyr, og deres komplekse sociale adfærd kræver stærk kommunikation for at hjælpe deres koordinering, især under pres, som når de er på dybhavsjagt.
Det videnskabelige hold fra Massachusetts Institute of Technology's Computer Videnskab og kunstig intelligens laboratorium (CSAIL) og Project CETI (Cetacean Translation Initiative) har fundet ud af, at hvalernes 'codas' – de korte klik, de bruger til at kommunikere – varierer betydeligt i struktur afhængigt af samtalekonteksten.
Deres udgangspunkt var 9,000 af disse codas indsamlet fra østcaribiske kaskelothvalfamilier, som havde været under observation af Dominica kaskelothvalprojekt.
Ved at kombinere disse data med algoritmer til at genkende og klassificere mønstre samt optageudstyr på kroppen, var forskerne i stand til at identificere en kaskelothvals fonetiske alfabet og derefter kategorisere forskellige elementer som 'rytme', 'tempo', 'rubato' eller 'ornamentation', sammenspillet for at danne en række adskillelige codas.
Hvalerne ville systematisk modulere aspekter af deres codas baseret på konversationskonteksten. Eksempler omfattede at variere varigheden af opkaldene (rubato) eller tilføje ekstra dekorative klik ved at kombinere disse elementer for at give et "stort repertoire" af forskellige vokaliseringer.
Mystisk alfabet
Da akustiske biologningsmærker blev monteret på de østlige caribiske hvaler for at fange deres nuancerede vokalmønstre, viste det sig, at individer ikke blot gentog codas, men at de udsender en række coda-mønstre i lange udvekslinger.
"Vi begiver os ud i det ukendte for at tyde mysterierne bag kaskelothvalkommunikation uden nogen forudeksisterende sandhedsdata [data påkrævet til AI-applikationer]," siger CSAIL-direktør Daniela Rus, professor ved MIT. "At bruge machine learning er vigtigt for at identificere funktionerne i deres kommunikation og forudsige, hvad de siger næste gang.
"Vores resultater indikerer tilstedeværelsen af struktureret informationsindhold og udfordrer også den fremherskende tro blandt mange lingvister om, at kompleks kommunikation er unik for mennesker.
"Dette er et skridt hen imod at vise, at andre arter har niveauer af kommunikationskompleksitet, som ikke er blevet identificeret indtil videre, dybt forbundet med adfærd.
"Vores næste skridt sigter mod at dechifrere meningen bag disse kommunikationer og udforske sammenhængen på samfundsniveau mellem det, der bliver sagt og gruppehandlinger."
Og holdet har ikke kun fokus på oceanisk, men muligvis udenjordisk kommunikation. "Vores arbejde kunne danne grundlaget for at afkode, hvordan en 'fremmed civilisation' kan kommunikere, og give indsigt i at skabe algoritmer eller systemer til at forstå helt ukendte kommunikationsformer," siger undersøgelsens hovedforfatter, MIT PhD-studerende Pratyusha Sharma.
Studiet med åben adgang er offentliggjort i Nature Communications.
Læs også: Sperm Whales: De gådefulde giganter i dybet, Kaskelotten Dominica
